Det finnes ingen eksakt definisjon på hvor mye øret skal stå ut for at man kaller det utstående. En mye brukt definisjon for et utstående øre er at øret ligger minst 2 cm ut eller vinkler minst 25 grader ut fra hodet. Til syvende og sist er derimot avgjørelsen av om øret stikker ut en subjektiv vurdering.
Enkelte mener at utstående ører (auris alata) skyldes en feilutvikling i forbindelse med fosterutviklingen, mens andre mener at tilstanden er en normalvariant. Den eksakte årsaken til hvorfor noen har mer utstående ører enn andre er altså ikke godt klarlagt.
Strukturelt finnes det to hovedårsaker til at øret får en mer utstående vinkel ut fra hodet enn normalt:
- Øreskålen (concha) er for stor. Stor øreskål gjør at spesielt den midtre delen av øret stikker ut.
- Svak eller underutviklet antihelix fold (en fold i øvre del av øret) bidrar til at spesielt den øvre delen av øret stikker ut.
Ofte kan øret stikke ut som en kombinasjon av begge årsakene over.